Football Manager 2016

Där sitter jag, på en presskonferens iförd en nyss utvald mörkgrå kostym. Jag har precis presenterats som Blackburn Rovers nya manager. En före detta toppklubb i Premier League som till och med vann ligan säsongen 1994/95 med radarparet Alan Shearer och Chris Sutton i anfallet. Idag är det andra tider. Klubben huserar i den engelska andraligan, Championship, och den bästa spelaren heter Jordan Rhodes. Han må vara bra, men han är ingen Alan Shearer.

Där sitter som sagt jag. En 23-årig svensk, nyutbildad manager som precis har fått förtroendet att lyfta upp det forna storlaget till fotbollens finrum. Journalisterna går hårt åt mig. Jag får höra att min ålder kommer att sätta käppar i hjulet då spelarna inte kommer att ta till sig av mina ord. Det påpekas att det kommer att bli svårt att lyfta laget med tanke på klubbens rådande transferembargo. Som om jag inte redan visste det. Jag svarar lugnt och metodiskt på journalisternas frågor, allt för att mina ord inte ska vinklas negativt i morgondagens tidningar. Men under mitt skinn bränns det av nervositet och osäkerhet. Frågetecknen inför den kommande säsongen är många. Den där kostymen jag nyss valde ut i klubbhuset börjar redan att kännas alldeles för stor.

Football Manager-serien ångar på. Faktum är att det är tolfte året i rad som vi får se ett nytt spel i fotbollssimulatorserien, och innan dess hade vi den klassiska Championship Manager-serien från samma skapare. För den som älskar fotboll, taktik och statistik har Football Manager-spelen länge varit lite av en underbar dröm. Football Manager 2016 är givetvis inget undantag. Det är alltid en kittlande känsla som går genom kroppen, från topp till tå, när en ny karriär tar sin början. Ungefär som inför en riktig fotbollssäsong. När säsongen tar sin början står alla lag på noll inspelade poäng. Allt kan hända, allt är möjligt. Nästan ett år senare när säsongen sedan summeras ser situationen helt annorlunda ut. Då vet vi vilka lag som floppade och vilka spelare som inte gav allt. Men vi vet också vilka som var bäst när pokalerna höjs mot skyn i regn av konfetti.

Grunderna i Football Manager 2016 skiljer sig inte särskilt mycket från förra årets upplaga. Fokus ligger fortfarande på taktik och lagbygge. Precis som det ska vara. De senaste åren har det dock blivit allt viktigare att anpassa taktiken efter vilket lag du möter, och i Football Manager 2016 har det blivit ännu tydligare. Om du har en bortamatch mot ett topplag som gillar att spela väldigt offensiv fotboll så tjänar du otroligt mycket på att välja en aning mer defensivt balanserad uppställning. Till exempel genom att spela med två defensiva ankare på mittfältet istället för en. Taktiska genomgångar inför matcher har därför aldrig tidigare varit så viktiga. Dessutom är möjligheten att ge enskilda direktiv till olika spelare en viktig nyckel till framgång. Jag kommer ofta på mig själv med att titta på klockan och inse att jag har suttit i över en halvtimme bara i förberedelserna inför en viktig match. För att inte tala om alla taktiska ändringar i slutskeden av matcher då jag vill få till en nödvändig förändring.

Att sätta det taktiska kunnandet på prov är en stor del av charmen i spelet. Det är extremt tillfredsställande att se hur dina beslut påverkar utgången positivt. Men lika tillfredsställande som det är när det går bra, lika förnedrande är det när din taktik går käpprätt åt skogen och du förlorar med 0-4. Oftast har du dock dig själv att skylla när det sker eftersom att Football Manager 2016 är en väldigt verklighetstrogen och välgjord simulator.

Ibland är spelet kanske till och med lite för verklighetstroget. Football Manager-serien har under många år fått kritik för att antalet skador på spelarna i ditt lag är alldeles för många. Kritiken har besvarats av utvecklaren Sports Interactive med att det är så det ser ut i den verkliga fotbollen. Frågan är dock om det verkligen alltid är positivt med hundraprocentig realism? För faktum är att det i längden blir ganska tråkigt med alla återkommande skador. Relativt ofta rör det sig dessutom om långtidsskador, och inte helt otippat på viktiga kuggar i laget. Spelet är naturligtvis en simulator, men jag hade personligen önskat att Sports Interactive hade tummat i alla fall lite grann på just skadefronten. För hur man än vänder och vrider på det så är det inte särskilt kul att behöva sätta sin reservmålvakt som utespelare i en match på grund av ett överdrivet antal skador.

Spelets presentation ser ut som vi har vant oss vid sedan tidigare. Menyerna är i stort sett identiska jämfört förra årets spel. Det är tydligt och lättnavigerat. Att navigera sig genom bland annat mejlinkorgen, truppen och kalendern går snabbt och enkelt. Grafiken i matcherna har fått sig ett litet uppsving i form av bättre animationer, samtidigt som den artificiella intelligensen även den har förbättrats. Detta gör det trevligare än någonsin att följa matchernas händelseförlopp.

För en nybörjare kan Football Manager 2016 bli lite problematiskt. Det finns möjlighet att aktivera ett hjälpsystem som går igenom grunderna i spelet efterhand att du stöter på dem, men detta brister ibland då ganska komplicerade delar av spelet aldrig förklaras på djupet. Ett exempel på detta är sorteringen och uppställningen av dina spelare i truppen, som kan se ut som ett avancerat Excel-dokument för den som inte sedan tidigare är bekant med serien. Detta kan dessvärre framkalla en känsla hos nya spelare som kan liknas vid att springa in i en bastant tegelvägg.

Databasen med spelare i spelet är helt fantastisk. Som manager kan du välja mellan många lag i flera olika divisioner, från en stor mängd länder. Alla spelare har dessutom detaljerade profiler med styrkor och svagheter samt det mest intressanta av allt, utvecklingspotentialen. Det är en älskvärd känsla när du fyndar den där exceptionella talangen som med hjälp av din tro och ditt förtroende utvecklas till en världsstjärna. Databasen med spelare är till och med så pass utvecklad och noggrann att vissa professionella fotbollsklubbar använder den för att scouta spelare i den verkliga fotbollen. Det om något är ett bevis på hur otroligt initierade folket hos Sports Interactive är.

Utöver det klassiska karriärläget så bjuder Football Manager 2016 även på två nya spellägen. Det ena av dessa är Create-A-Club, som precis som namnet antyder går ut på att du bygger en helt egen klubb. Du väljer namn, klubbfärger, tröjor, arena, transferbudget och allt du kan tänka dig. Detta frångår på sätt och vis det strikta simulatorkonceptet på så sätt att du på förhand kan förenkla din situation som manager och ge dig själv bättre förutsättningar. Spelläget känns mest som ett litet sidospår och tillför egentligen mest omväxling.

Det andra nya spelläget är ett online-baserat sådant vid namn Fantasy Draft. Det går ut på att du tävlar mot dina vänner i att sätta ihop det bästa laget utifrån samma budget. Inte helt olikt konceptet som vi bland annat har sett i Fantasy Premier League som visserligen är baserat på spelarnas prestationer i verkliga matcher. Fantasy Draft skiljer sig från detta då du möter dina vänner i miniligor på den virtuella gräsmattan i Football Manager. Bäddat för lättsamma intriger och konflikter i kompisgänget med andra ord.

Football Manager 2016 är en mycket kompetent fotbollssimulator. Visst finns det en del brister. Skadorna är så pass många att det emellanåt skadar spelglädjen. Spelet är lite för svårtillgängligt för nybörjare. Det saknas en hel del licenser i form av klubbmärken och andra detaljer. Vi får inte så många stora nyheter förutom två halvdana spellägen. Men det taktiska djupet är lika charmigt som beroendeframkallande. Jag ser framför mig hur gänget på Sports Interactive sitter på sina kontor iförda halsdukar och skrålar hejarklacksramsor dagarna i ända. För det här är definitivt ett spel utvecklat av fotbollsnördar, för fotbollsnördar.

Spelet bjuder på lycka och vemod i en salig blandning, precis som den verkliga fotbollen. Och när jag sitter framför datorskärmen och putsar på taktiken inför en kommande bortamatch mot Nottingham Forest på City Ground, då känns det som att jag är en riktig manager. I min mörkgrå kostym kommer jag en halvtimme senare att stå där vid sidlinjen och leda mitt lag med pondus och ackuratess. Jordan Rhodes kommer att bränna två frilägen och supportrarna kommer att kräva min avgång. Ändå kommer jag att längta till nästa match.