Vi spelar Gears of War 2

Att Gears of War skulle bli ursnyggt, det visste vi helt säkert. Det var spelet som dels skulle sälja Epics Unreal III-grafikmotor och dels skulle fungera som en vikarie till Master Chiefs tredje äventyr. Vi visste av erfarenhet att många snygga spel har haft för mycket arbete nedlagt på det grafiska och för lite på spelbarheten, men Epic undvek galant alla sådana fällor och levererade ett spel som både belönades med vårat allra högsta betyg och tillika blev årets spel 2006.

Gears of War slutade ganska abrupt och att det skulle komma en uppföljare var precis så givet som något kunde bli. Men Epic var tysta om Gears of War 2 och förnekade helt dess existens medan man fortsatte att jobba med en PC-version av Gears of War och nya expansioner till Xbox 360. Under vårens upplaga av Game Developers Conference steg den aningen egensinnige producenten Cliff Bleszinski (Cliffy B som han föredrar att kalla sig) upp under Microsofts presskonferens med en enorm kopia av Cog Lancer, den motorsågsförsedda automatkarbinen från det förra spelet. Gears of War 2 var utannonserat.

Vi bestämde oss för att resa iväg till Epic och ta reda på mer om Gears of War 2, mer om vad det ska innehålla och kika på om Epic lyckats överträffa den enastående grafik som fanns i föregångaren. Epic berättar att de hade hoppats att Gears of War skulle slå Halo: Combat Evolved försäljningsmässigt, att man faktiskt räknat med en osannolik dundersuccé. Och faktum är att man mer eller mindre lyckats. Det skiljer bara 1-2 miljoner sålda exemplar mellan de båda spelen och då ska man veta att Gears of War inte ens haft två år ute på marknaden mot sju för det första Halo.

Med denna succé i bakhuvudet har man vågat satsa fullt ut på Gears of War 2 som har en oerhört mycket större budget än sin föregångare. Det ursprungliga spelet gjordes exempelvis av 60 personer medan man nu har nyanställt och omprioriterat hos Epic och har 100 man som jobbar på tvåan. Faktum är att jobbet på Gears of War 2 redan påbörjades innan det förra ens var helt avklarat.

Det har lett till att redan när Gamereactor hälsade på Epic dryga halvåret innan spelet ska släppas så är man till stora delar redan klara. Cliffy jämför: "I april 2006 började vi med multiplayer bara ett halvår innan spelet skulle vara ute och hade inga banor, inga spelsätt och inga riktiga idéer för hur det skulle fungera. I april 2008 ska spelet återigen släppas om ett halvår men nu har vi kommit långt med multiplayer och kan spendera mycket mer tid med att finputsa vilket kommer göra Gears of War 2 till en mer polerad och genomtänkt spelupplevelse".

Cliffy fortsätter: "Överhuvudtaget har det varit mycket roligare att jobba med Gears of War 2. Inför det första spelet var vi tvungna att ta fram allt. Nu har vi våra fiender, vi har temat, vi har storyn och vi har våra huvudpersoner. Istället har vi kunna lägga ned tiden på att skapa större och mer interaktiva banor och verkligen ägna de små detaljerna som man knappt märker mycket mer omtanke, eftersom de ofta betyder så mycket mer spelmässigt än man tror."

Det har länge talats om att Gears of War skulle bli en trilogi. Men på frågan om Cliffy tänkt sig detta svarar han: "Jag hade varit rik om jag fått pengar för varje gång jag fått den frågan. Nästan varje utvecklare man läser intervjuer med säger redan innan det första spelet att de tänkt sig att det ska bli en trilogi. Men herrejösses, de vet ju inte om deras spel kommer sälja fem exemplar eller fem miljoner. Vad jag har sagt är att jag har många idéer för hur man kan utveckla Gears of War-konceptet som räcker till fler spel, men jag har aldrig ens snackat om en uppföljare, ännu mindre en trilogi."

Det förra Gears of War slutade precis när hösten på planeten Sera skulle till att börja. Något man fortsätter på i Gears of War 2 som alltså börjar med sen höst och lite senare även vinter. Ett bra sätt att få variation i spelbarheten med isbanor och lite andra element att ta hänsyn till. Dock med brasklappen att det givetvis även kommer bli en hel del underjordiska strider långt under marken, där man ändå inte märker av några årstider för att slå till mot locusts baser, platserna där de faktiskt kommer ifrån. Men denna gång kommer turen även att gå åt det motsatta hållet, det vill säga rakt uppåt till topparna av Seras bergsmassiv där man får pulverisera fiender i en pittoresk bergsby bland mycket annat. Cliffy själv gör liknelsen med årstiderna jämfört med hur det går för människorna på Sera, hur det blir höst och vinter och slutet på allting nalkas.

Något som i klartext betyder att det blir ett om möjligt ännu ondare och hårdare spel vi ser denna gång. Det är ondskefullt och det är skitigt och det är knökat med minnesvärda dueller där Marcus Fenix och hans tappra mannar sätts på hårda prov. En sak Cliffy var missnöjd med i föregångaren var viktiga dialoger om storyn. Cliffy ville inte ha filmsekvenser som berättade storyn och försökte hålla det till ett absolut minimum, hellre fick Marcus, Dominic och de andra gapa till varandra och kommunicera under brinnande strid.

En bra idé på pappret som dock resulterade att det i pressade situationer, precis som i verkligheten, blev svårt att ta till sig all information om Alpha-squad, resonatorn och liknande detaljer. Därför har man tänkt om lite beträffande hur storyn ska berättas, det måste helt enkelt bli tydligare. Spel är heller inte film och tar ofta dagar eller veckor att spela igenom och det är därför viktigt att påminna spelaren om vad man håller på med och även varför. På det sättet hoppas Epic att Gears of War 2, förutom att vara ett både urhäftigt och toksnyggt äventyr, också ska ha en historia att engagera sig i.

Denna gång kommer vi få veta betydligt mycket mer om Dominic Santiago. Han blev av med båda sina barn under ett locust-angrepp, något hans fru Maria inte klarade och försvann. Efter att hela familjen därmed försvunnit på grund av locust drivs Dom av ett enormt hat, vilket det kommer berättas mer om. Faktum är att Dom spelar en minst lika central roll som Marcus Fenix i Gears of War 2 och bland det första som händer är att Dom får ett besked som antyder att hans fru kan finnas vid liv bland några strandade människor som inte kunnat ta sig till mänsklighetens sista riktiga utpost på Sera, Jacinto.

Ett annat stort hot i Gears of War 2 är att de så kallade "emergance holes", hålen locust skapar och kryper upp genom, blivit enormt mycket större. Det som kunde svälja en bil när de uppstod i föregångaren kan nu resultera i att hela byar eller till och med städer försvinner. Risken är alltså att Jacinto bara sväljs av marken och människornas öde skulle definitivt för alltid vara beseglat på Sera. Lyckligtvis tycks det finnas något slags mönster i detta otäcka beteende och innan Jacinto sväljs av marken gäller det såklart att för Marcus Fenix med anhang att med hjälp av kraftfullt övervåld förhindra att det någonsin händer. Men tiden är knapp och stad efter stad försvinner ned i dessa ohyggliga hål.

Till skillnad från andra våldsamma spel är Gears of War inte designat för att vara realistiskt utan bara köttigt, bredbent och grabbigt. Till Gears of War 2 har man vridigt upp det hela flera snäpp och ska du stampa sönder en locust-skalle mot trottoaren kan du numera vända på honom först och säga några väl valda ord innan man trampar till svinet mitt emellan ögonen. På samma sätt kan motorsågen nu användas till att verkligen såga sina motståndare i stycken och det kan till och med uppstå motorsågsdueller. Men just för att man inte är en vanlig kille med kepsen bak-å-fram som misshandlar pensionärer a'la Grand Theft Auto, utan en enorm marinsoldat med huvudet direkt på axlarna, fingrar tjocka som bratwurst och en rustning som får Master Chief att se direkt kvinnlig ut så blir det aldrig obehagligt.

Cliffy säger att mycket av inspirationen kommer från filmer som Evil Dead 2 och Army of Darkness snarare än sadistiska rullar som Saw eller Hostel. Det är meningen att man ska kunna skratta åt det serietidningsliknande, närmast abstrakta övervåldet när en jättelik karlakarl med rykande sotig motorsåg slaktar ödleliknande fiender så att blodet stänker precis överallt samtidigt som han muttrar bitska oneliners. Vem kan ta det på allvar liksom, det är gjort med glimten i ögat rakt igenom.

Den stora snackisen inför Gears of War var tveklöst det grafiska. Gears of War satte standarden för den nya generationens konsoler 2006 och sedan dess är det få spel till konsolerna, om ens något, som nått samma nivå. Något Cliffy B är mäkta stolt över sitt spel och han jämför med Playstation 2 hur de första spelen inte alls såg bra ut medan de efter några år blev ofantligt mycket snyggare. Samma sak gäller Gears of War och Xbox 360, säger han, och menar att Gears of War 2 återigen är en helt ny era i grafik baserad på den allra senaste versionen av Unreal III-grafikmotorn.

Bland de många skillnaderna nämner Cliffy framför allt ljussättningen där Epic spenderat massor av tid med att ta hjälp av Hollywood-folk för att verkligen få till belysningen i spelet på samma sätt som det fungerar i filmer. Omgivningarna är dessutom mindre statiska och går att spränga till småsmulor, till och med till synes solida objekt som betong går att skjuta så hårt att bara armeringsjärnen till slut tittar fram. En extra cool effekt är att de taggiga granaterna nu går att kasta fast eller hugga in i väggar. När de sedan exploderar flyger grus och betongkakor över hela slagfälten. Dessutom är vissa av banorna betydligt större än förr för att verkligen kunna ge känslan av att det pågår ett stenhårt fullskaligt krig.

Utöver detta tål nya grafikmotorn mycket mer belastning i form av animationer och fiender. Vi har redan fått se trailers på hela horder av locust-soldater som samlar sig för strid och även ta del av en enorm fight bland fordon och brumaks. Dessa enorma vrålande bestar man lyckligtvis slapp interagera alltför mycket med i det första Gears of War. Det gör att Gears of War 2 har mycket grafiska förbättringar som inte alls kommer fram på bild utan måste ses i rörelse. Hur allt liksom lever och verkligen rör sig på ett annat sätt än tidigare.

Brumaken lär för övrigt inte vara det värsta man stöter på i Gears of War 2 utan Cliffy talar om monster som kommer få denna best att framstå som en pandabebis. Det vette katten om man kan hitta på något så vedervärdigt, men visst låter det lovande. Annars går det att interagera med fienden på flera nya sätt, inte minst genom att plocka upp dem och använda dem som sköldar. Att slita åt sig en locust och låta honom ta alla fiendens skott går alltså utmärkt. Snacka om usel dag på jobbet för den arme sate som blir utsatt för denna omilda behandling.

Skulle du själv bli golvad finns möjlighet att påverka sina odds ändå tack vare en ny funktion som låter dig krypa mot dina vänner istället för att bara ligga som en våt blodig pöl. Ni som spelat Gears of War vet hur nära man ibland varit att återuppliva någon men missat med en tiondels sekund. En tiondel som nu kan komma dig till godo istället sedan din polare kravlat fram mot dig genom att peppra på A-knappen för att hasa så snabbt som möjligt.

Andra coola nyheter är att Epic kraftigt uppgraderat möjligheterna att spela co-op. Nu kan du spela på normal svårighetsgrad medan din polare tar en svårare och ändå spela tillsammans. Multiplayer är överhuvudtaget mycket fetare än tidigare och som många säkert vet kan man numera spela matcher fem mot fem. Något som annars lär glädja många som inte har Xbox Live eller som helst spelar offline av en eller annan anledning är att det kommer att finnas botar denna gång. Minst tre spellägen är bekräftade i multiplayer, dessa är Guardian, Wingman och Submission.

Det kanske mest spektakulära spelläget är sistnämnda Submission som tidigare var känt som köttflaggan. En strandad människa irrar omkring, varpå det gäller att fånga honom och föra honom i säkerhet hos sitt lag eller ta honom fången om man är locust. Det andra laget kan dock spränga honom till småflisor med en välriktad granat så man chockat står med bara en arm och ett huvud kvar i händerna där det nyss var en människa. Epic låter också meddela att man satsat oerhört hårt på att få bort det så kallade "host advantage" (den som höll i spelet hade aningen bättre förutsättningar) som fanns i Gears of War, något som lär glädja fans av multiplayer.

Trots att det finns så mycket att göra i Gears of War 2 är spelkontrollen lika enkel och intuitiv som sin föregångare. Det är inga som helst konstigheter att omedelbart ta upp och spela, dyka undan kulsvärmar och huka sig bakom hinder för att pulverisera fienden. Flera av de mindre förändringar Cliffy nämnt under vårat besök hos Epic märks omgående som hur man tar skydd smartare denna gång tack vare att Marcus automatiskt ställer sig i en sådan vinkel att han inte blir skjuten av fienden, exempelvis genom att hålla sig borta från kanter.

När helvetet väl brakar lös är det bara så man gapar över hur det ser ut. Cliffy överdriver verkligen inte när han snackar om det grafiska och Gears of War 2 är redan nu, sex månader innan premiären, så osannolikt läckert att andra spelmakare kommer att få magknip när det väl släpps. Precis som en gång var fallet med Gears of War. Vi tackar Cliffy för besöket och återvänder hemåt igen, fyllda med längtan inför Gears of War 2 som verkligen tycks kunna leva upp till Cliffys egna ord: "Bigger, better and more badass..."